萊斯大學納米光子學實驗室（LNAP）研究人員表示，提高太陽能海水淡化系統(tǒng)性能的典型方法是增加太陽能聚光器并增加光線。而新方法的最大區(qū)別在于使用相同數(shù)量的光，也可低成本地重新分配電力，并大幅提高純凈水的生產(chǎn)率。

在傳統(tǒng)的膜蒸餾中，熱鹽水流過片狀膜的一側(cè)，而冷卻過濾水流過另一側(cè)。溫差產(chǎn)生蒸氣壓差，驅(qū)使水蒸氣從加熱側(cè)通過膜轉(zhuǎn)向較冷的低壓側(cè)。該技術(shù)的缺陷是，膜的溫差和由此產(chǎn)生的清潔水產(chǎn)量隨膜的尺寸增加而減小。萊斯大學新研發(fā)的納米光子太陽能膜蒸餾（NESMD）技術(shù)，使用光吸收納米粒子，將膜本身轉(zhuǎn)變?yōu)樘柲茯?qū)動的加熱元件，解決了這一難題。

NESMD技術(shù)利用入射光強度和蒸氣壓之間固有的、以前未被認識的非線性關(guān)系。非線性改進來自于將太陽光聚焦成微小的斑點。通過透鏡將光線集中于膜上的微小點會導致熱量的線性增加，但加熱反過來產(chǎn)生蒸氣壓的非線性增加，增加的壓力迫使更多純化的蒸氣在更短時間通過膜。研究發(fā)現(xiàn)，在更小的區(qū)域內(nèi)擁有更多光子總是比在整個膜上均勻分布光子更好。

研究人員表示，由于全球一半以上的人口處于缺水狀況，非線性高效太陽能蒸餾技術(shù)可極大改善這些人的生活。除了水凈化，這種非線性光學效應(yīng)還可利用太陽能加熱來驅(qū)動光催化等化學過程，LNAP正在開發(fā)一種銅基納米粒子，用于在環(huán)境壓力下將氨轉(zhuǎn)化為氫燃料。