有一家公司，曾在2016年入選《麻省理工科技評論》“全球50家最聰明公司”，從“叫好又叫座”的榜單第5名到宣布破產(chǎn)，只用不到一年的時間，其戲劇性的謝幕折射出整個清潔能源行業(yè)目前的危機(jī)。
2016年，AquionEnergy還名列《麻省理工科技評論》最聰明公司第五名，如今已經(jīng)宣布破產(chǎn)。
未成巨人，就已落幕
其實，無論從哪方面來看，AquionEnergy都不應(yīng)該走到這一步。在2007年，硅谷風(fēng)投公司KleinerPerkinsCaufield&Byers（以下簡稱KPCB）發(fā)起了一場淘汰鋰離子電池的聲勢浩大的運動，他們關(guān)注這么一個簡單的問題：究竟什么樣的電池才是理想的電池呢？
為了尋找這個問題的答案，這家以挖掘網(wǎng)景和谷歌等知名科技公司而著稱的風(fēng)投公司來到卡內(nèi)基梅隆大學(xué)，找到了當(dāng)時正在研究電池特性的JayWhitacre教授——這位教授曾在NASA從事火星探測器用電池的開發(fā)工作。
“能擊敗鋰離子電池的技術(shù)屈指可數(shù)，JayWhitacre是唯一一個自稱可以做到這一點的人，但我一開始并不相信他的話”，KPCB合伙人RayLane說。
也就是那一年，JayWhitacre創(chuàng)辦了AquionEnergy，旨在為可再生能源項目和電網(wǎng)提供大型電池。他從知名投資者處融資近兩億美元，其中包括比爾蓋茨、殼牌以及他的伯樂KPCB。
自創(chuàng)立之初，專注于生產(chǎn)鈉電池的Aquion就對電池公司的市場前景抱有清晰的認(rèn)識：它避開在市場上與強(qiáng)大的競爭對手發(fā)生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設(shè)備，以期在市場上站穩(wěn)腳跟。
當(dāng)《麻省理工科技評論》在2012年第一次報道Aquion時，這家公司表示，他們的目標(biāo)是希望以每千瓦時不到300美元的價格生產(chǎn)鈉電池——該電池利用鹽水為電解質(zhì)，并配以氧化錳陰極和碳基陽極，產(chǎn)品定價介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。
該公司所開發(fā)的電池，既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒有腐蝕性，適用于自行車、住宅用太陽能、離網(wǎng)和微電網(wǎng)、能源管理和電網(wǎng)規(guī)模服務(wù)等。
除此之外，Aquion的一個重要使命，那就是提高電池的續(xù)航能力，這會讓其在電網(wǎng)固有的大流量充放電周期中表現(xiàn)更好，而這一承諾則意味著蓄電系統(tǒng)的總成本將要下降。
總之，這項技術(shù)在當(dāng)時獲得了資本市場的青睞。2013年4月，這家初創(chuàng)公司獲得了比爾˙蓋茨領(lǐng)投的D輪3500萬美元融資。2014年1月，該公司宣布，蓋茨又與部分股東將D輪融資金額上調(diào)至5500萬美元。
然而，今年3月8日，由于未能獲得進(jìn)一步的融資，Aquion裁員80%，工廠停產(chǎn)，并申請了破產(chǎn)保護(hù)。由于公布的破產(chǎn)申請沒有提供更多細(xì)節(jié)，我們很難判斷這家曾經(jīng)的能源先鋒究竟哪個環(huán)節(jié)出了問題。創(chuàng)始人Whitacre拒絕在公司拍賣結(jié)束前發(fā)言，但他表示，希望該公司或技術(shù)能夠在之后以某種形式繼續(xù)下去。
直到申請破產(chǎn)，Aquion的電池售價仍是未知，但據(jù)彭博新能源財經(jīng)的報道，鋰離子電池的價格在去年就已跌破300美元／千瓦時。為了滿足手機(jī)、電動汽車和太陽能備份系統(tǒng)的需求，全球鋰離子電池的產(chǎn)量不斷增長，其價格在兩年內(nèi)下降了將近一半，并在2016年達(dá)到了273美元/千瓦時，未來鋰電池的價格很有可能會繼續(xù)下降。據(jù)彭博新能源財經(jīng)預(yù)測，2025年和2030年鋰離子電池價格將分別下降到109美元／千瓦時和73美元／千瓦時。
可以說，鋰電池成本的不斷降低蠶食了這家新興公司最后一絲生存的空間。
都是鋰電池惹的禍？
“不要過于期待鋰電池的替代品——未來十幾年里我們可能還是要靠它降低成本”，CyclotronRoad項目的創(chuàng)始人IlanGur說，他曾是一家電池公司的合伙創(chuàng)始人，該公司后來被Bosch收購。
到目前為止，這是清潔能源領(lǐng)域中常見的現(xiàn)象。公司必須進(jìn)行大量的前期投資，用以開發(fā)新設(shè)備并擴(kuò)大制造規(guī)模。同時，隨著技術(shù)的更新，公司還必須不斷地調(diào)整價格，提高產(chǎn)品性能——面對這樣的挑戰(zhàn)，幾乎無人成功。
在眾多新能源創(chuàng)業(yè)公司中，Aquion也并非第一起風(fēng)投支持儲能公司創(chuàng)業(yè)失敗的案例：2015年，液流電池公司EnerVault在融資失敗后被迫出售。同年，液態(tài)金屬電池公司Ambri裁員25%；與此同時，一家致力于研發(fā)另一種儲能系統(tǒng)（將空氣壓縮到碳纖維容器并儲存）的公司LightSailEnergy，迫于后續(xù)資金不足，不得不將碳纖維存儲罐出售給天然氣供應(yīng)商?？傊?，頻發(fā)的壞消息讓人們產(chǎn)生疑問：物美價廉的能源存儲方式將在何時到來？
在這種情況下，仍有許多觀望者認(rèn)為，鋰離子電池在成本和技術(shù)持久性方面似乎仍有限制性，因此鋰電池不適合用來做基荷電網(wǎng)的存儲中介。現(xiàn)階段鋰離子電池的暫時性成功讓冷卻的投資市場產(chǎn)生了泡沫，雖然從長遠(yuǎn)來看，能源系統(tǒng)有可能會有更大的發(fā)展?jié)摿Α?/div>
比如說，風(fēng)能和太陽能同屬于間歇性能源，除非能以低成本儲存制造的多余能量，否則這些可再生能源參與電網(wǎng)發(fā)電就會受到限制。此前，加利福尼亞的太陽能發(fā)電廠就曾因其產(chǎn)生的電量遠(yuǎn)高于電網(wǎng)在特定時間使用的電量而被迫關(guān)閉。為了保持陰天時電網(wǎng)穩(wěn)定供電，許多使用化石燃料的備用發(fā)電廠也要參與發(fā)電來滿足總的電量需求。
然而，盡管電網(wǎng)存儲技術(shù)的改善迫在眉睫，但創(chuàng)業(yè)公司們首先需要面對慘淡的現(xiàn)實：由技術(shù)不成熟，造成了電網(wǎng)存儲市場發(fā)展緩慢，而更為重要的是，在短期內(nèi)現(xiàn)有的儲能技術(shù)即鋰離子電池價格下降的速度超過了預(yù)期，這就削弱了像Aquion這類新能源公司的競爭力。
那么，新能源這個今人植樹、后人乘涼的產(chǎn)業(yè)怎樣才能堅持到成功的那天呢？
一往無前
盡管鋰離子電池在電網(wǎng)中的存儲成本不斷降低的消息一直層出不窮，但也有人對此持質(zhì)疑態(tài)度。麻省理工學(xué)院材料學(xué)家、Ambri的聯(lián)合創(chuàng)始人DonaldSadoway就是其中的一位。這位該領(lǐng)域的著名學(xué)者指出，彭博新能源財經(jīng)估算的2030年鋰離子電池價格似乎已經(jīng)低于原材料的價格，這種預(yù)測是不切實際的。
相反，麻省理工學(xué)院能源研究系的副教授JessikaTrancik則認(rèn)為，盡管價格已經(jīng)走低，但鋰離子電池仍不夠便宜，無法在電網(wǎng)中發(fā)揮更大的作用，該技術(shù)未來是否能達(dá)到要求仍不清楚。
而且，價格也不能單單用千瓦時的產(chǎn)量來衡量。因為每個手機(jī)用戶都知道，鋰電池失效快，這使得它們不能承受間歇能源供電時基荷電網(wǎng)的負(fù)載。所以，更有說服力的指標(biāo)應(yīng)該是每千瓦時循環(huán)的成本，這個數(shù)字反映了整個系統(tǒng)的壽命成本。
但無論如何，鋰離子電池價格突然下跌已經(jīng)對市場產(chǎn)生了“巨大的連鎖反應(yīng)”，這一點從Aquion身上就能得到證明。Sadoway則表示：“當(dāng)鋰離子電池生產(chǎn)商夸夸其談時，投資者會對新能源喪失信心，他們會覺得這些新能源開發(fā)者都要完蛋了。”
在投資數(shù)百萬美元的存儲系統(tǒng)時，買方幾乎沒有動力押注于一種新興的、風(fēng)險更高的技術(shù)。對此，AES儲能部總裁JohnZahurancik表示，對于許多大型產(chǎn)業(yè)客戶來說，鋰離子電池已經(jīng)夠用了且表現(xiàn)穩(wěn)定。
2015年，加州的天然氣儲能系統(tǒng)發(fā)生重大泄漏，之后該州的公用事業(yè)被迫更換一個新的天然氣儲存場所，最終他們選擇了由AES和特斯拉組裝完成的三個獨立的鋰離子電池系。“在當(dāng)時，鋰離子技術(shù)被認(rèn)為是現(xiàn)成的、完善的”，Zahurancik說。
那么，具體哪種（或哪幾種）存儲技術(shù)，最終能夠取代鋰電池呢？除了更先進(jìn)的電池，還有飛輪、壓縮空氣、氫燃料電池、汽車電瓶對電網(wǎng)銜接系統(tǒng)，甚至蓄能空調(diào)等可供選擇（抽水上山，并讓它流下來仍然是迄今為止使用規(guī)模最大的存儲技術(shù)）。但是，所有這些技術(shù)都存在明顯缺陷，仍需要持續(xù)投資開發(fā)，來測試它們是否切實可行，并且具有成本競爭力。
好消息是，隨著越來越多的風(fēng)能和太陽能項目建成，大型儲能系統(tǒng)的市場正在擴(kuò)大，同時工廠也在力求做到高峰時段削減成本。伯克利大學(xué)能源經(jīng)濟(jì)學(xué)家SeverinBorenstein認(rèn)為，在化石能源枯竭、新型能源涌現(xiàn)的今日，儲存電網(wǎng)中多余的電能可以帶來更大的經(jīng)濟(jì)效益。他表示：“隨著更多的可再生、間歇性能源的推出，儲存變得更重要了。”
然而，想要提高儲能效率、抑制溫室效應(yīng)，單靠市場機(jī)制恐怕是不夠的——合理的政府公共政策能夠加速能源轉(zhuǎn)型。除了稅收優(yōu)惠等措施，政府也有更直接的方式來支持這個行業(yè)，例如，美加州要求公有設(shè)施須在十年內(nèi)增加至少1.3千兆瓦的存儲系統(tǒng)，或者政府也可為有前途的初創(chuàng)公司提供撥款和貸款項目。
歸根結(jié)底，新興儲能技術(shù)是隱藏在資本社會核心深處的戰(zhàn)斗力量。要想打破舊秩序，往往需要激進(jìn)的措施，而在能源業(yè)，這種進(jìn)步不會經(jīng)常出現(xiàn)。
